'물부족 국가?'...해결사로 나선 사회적경제 '테크' 기업

우리나라 연중 평균 강수일수는 100일이 넘는다. 그런데 매년 봄과 가을이면 '물부족 국가'라는 보도가 나온다. 도대체 왜 이런 불균형이 생길까. 주변에 물이 많지만 정작 사용가능한 '필요한 물'이 부족해서다. 

최근 사회적경제기업들이 첨단기술을 활용해 국지적으로 발생하는 다양한 물 문제 해결을 위해 발벗고 나섰다. 내리는 빗물을 활용하거나, 대기중 습기를 효율적으로 바꾸려는 아이디어가 나왔다. 질병에 걸리지 않도록 안전한 물을 만드는 기술을 활용하기도 한다. 

시장의 문턱을 넘으려 '기술적 도약'을 시도하는 물 관련 첨단 사회적기업의 사례를 찾아봤다. 소개할 사회적기업들은 한국사회적기업진흥원에서 올해 진행하고 있는 '2020 사회적기업가 육성사업 창업팀'이다. 이들 기업이 제시한 기술은 무엇이며, '협업모델 공모전'을 통해 어떤 기술적 문제를 해결하고자 하는지 살펴본다. 

# 사례1: 대기중 습기가 마시는 물로 변신

우리나라는 비가 충분히 오는 나라이지만, 도서·산간지역은 심각한 물부족 문제를 겪고 있다. 식수를 확보하기 위해 먼 곳까지 '식수차'를 부른다. 비용도 만만치 않다. 근처의 물을 깨끗하게 바꿔 식수로 사용할 수 있을까. 

주식회사 피쉬는 상수도 인프라에서 소외된 지역의 물 부족 문제를 해결하고자 나섰다. 피쉬는 ‘친환경 물 생산기’를 개발해 물 부족 문제가 심각한 국내 도서·산간 지역의 환경 개선은 물론, 해외에도 안정적인 물 공급을 실현하는 글로벌 스마트 워터 기업이 되고자 한다. 물은 공업용, 농업용, 생활용 등 다양한 용도로 활용된다. 피쉬는 식수·생활용수 등 생활용으로 사용하는 물을 생산하고자 한다.

피쉬는 날씨와 상관없이 물 생산량을 극대화하기 위해 ‘대기 수분 담수화 장치’ 기술 및 제품을 개발하고 있다. 대기 수분 담수화 기술은 증발기에 이슬이 맺히는 결로현상을 통해 물을 생산하는 것으로, 기계 한 대당 하루 500L 이상의 대량 물 생산이 가능할 것으로 기대된다. 환경부가 발표한 ‘2018 상수도 통계’에 따르면, 1인당 하루 물 사용량은 295L에 달한다. 기계 1대가 약 1.5명의 하루 물 사용량을 생산하는 격이다.

피쉬 이동신 연구원은 "해당 기술은 대기 중 수분을 활용하기 때문에 별도의 화학약품 처리가 필요하지 않다"며 "또한 공기필터, 정수필터, 자외선 살균 등 3중 처리로 깨끗한 물을 대량으로 생산할 수 있다"고 소개했다.

하지만 현재 피쉬의 해당 기술은 많은 전력을 소모한다는 문제점을 안고 있다. 물 생산에 필요한 전력소비를 줄이고, 온도차, 습도차에 따른 물생산량을 극대화할 수 있는 기술로 업그레이드되기를 원한다. 이 연구원은 "기술로 서해와 남해 등 유인도(사람이 사는 도서지역)을 포함해 농촌지역의 농업용수 문제부터 해결하고자 한다"는 계획을 밝혔다.

# 사례2: 질병의 시대, 안전한 물 만들기

UN보고서에 따르면, 전세계 인구의 10%에 달하는 6억5천만명이 깨끗한 물을 마시지 못하고 있으며, 오염수 음용으로 인한 수인성 질병 사망자는 매년 약 500만명에 달한다. 보건 취약계층의 건강을 챙기고, 환경도 보호하기 위해 티에이비가 기술 개발에 돌입했다.

티에이비는 마개형 자외선 물 살균기 ‘라디스’와 휴대용 다목적 자외선 살균기인 ‘라디스 보틀’ 등 자외선 물 살균기 보급사업을 하고 있는 기업이다. 라디스는 페트병에 끼워 오염수를 살균하는 기능을 갖췄다. 라디스 보틀은 식수뿐만 아니라 마스크, 액서사리 등 다목적 살균도 가능한 제품이다. 

현재 제품 개발은 완료됐고 실제 양산에 들어갔다. 깨끗한 물을 마실 수 있게할 뿐만 아니라 마스크 등 일상용품의 살균에도 활용한다면 일상용품의 사용주기를 늘려 쓰레기 배출 감소에 도움이 될 것으로 기대된다.

하지만 티에이비는 제품 고도화의 꿈을 꾸고 있다. 불순물을 여과하는 기능과 이용자가 살균결과를 직접 확인해 제품의 살균력을 신뢰할 수 있게끔 개선하는 방안이 필요하다고 판단한 것이다. 이러한 기능들을 보완해 제품 이용도가 향상되는 날을 꿈꾼다.

티에이비 오환종 대표는 "제품에 적용될 적합한 세라믹 필터 제조 및 양산에 대한 조언을 듣고자 협업모델 공모전에 지원했다"며 "질병으로 고통받는 개발도상국의 수많은 생명을 살리는 목표를 이뤄 가장 많은 인명을 구한 스타트업으로 거듭나고 싶다"고 밝혔다.

# 사레3: 풍부한 빗물을 '수자원'으로 바꾼다

매년 찾아오는 장마철. 하늘에서 비라는 소중한 자원이 내리지만, 적극적으로 활용하지 못하고 있다. 에코워터는 빗물을 활용해 안전하게 마실 수 있는 물 생산에 도전했다.

에코워터는 ‘고도산화처리 빗물 수처리 시스템’을 개발해 물 부족 문제를 해결하고자 창업한 기업이다. 이들이 제안하는 수자원 개발방식은 가뭄, 홍수 등 재난으로 발생하는 문제를 해결하는 대안이 될 것이다.

고도산화처리 공정은 오존보다 강한 산화력을 가진 산화유리기의 생성을 최대화시켜 난분해성 오염물질을 제거하는 공정이다. 현재까지 빗물을 활용한 고도산화처리 시스템은 화장실 세척, 세차 등 중수로 사용할 수 있게 처리하는 수준이다. 에코워터는 중수를 넘어 식수로도 사용될 수 있도록 기존 고도산화처리 기능을 향상시키는 것을 목표로 하고 있다.

에코워터는 UV와 산화제가 반응해 생성된 하이드록실 라디칼(생체 내에서 발생하는 활성산소의 하나. 독성이 매우 강하다.)을 통해 난분해성 유기물 및 미량 오염물질을 제거하는 공정기술을 필요로 한다.

에코워터 박종성 대표는 "해당 기술을 저소득층 공동주택의 신축 및 개보수에 적용하면, 상수도를 대체할 수 있다"며 "이는 중장년 일자리 창출효과는 물론, 홍수·가뭄 등 재난에 대처할 수 있게 할 것"이라고 설명했다.